葡萄牙人瓦斯柯•达伽马（Vasco da Gama）是世界上第一个从欧洲海上远航到印度之人。他的第一次亚洲海上之行也是欧洲人的第一次亚洲海上之行始于1498年7月8日，由他带领的170个船员、四艘船组成的船队从葡萄牙里斯本出发，其路线绕过地中海沿岸及阿拉伯半岛，并在非洲停留多次后，于1499年5月到达印度卡里卡特。1499年9月，达伽马又带着从印度买回的货物和仅剩的54名船员回到了里斯本。这次远航的总航程为24000海里，是当时全程最长的航程。达伽马的成功远航后，葡萄牙人很快就着手第二次海上亚洲之行。由另一个航海探险家佩德罗•阿尔瓦雷斯•卡布拉尔（Pedro Álvares Cabral）带领的船队于1500年沿着达伽马发掘的路线出发，途中意外发现了巴西，最后到达了印度。然而在印度，等待他的却是种种恐怖事件：先是发现达伽马当时留在当地的几个葡萄牙联络人已全部被谋杀、紧接着自己的船队也遭到了袭击，他的50名手下被穆斯林商人谋杀，作为报复他烧毁了10艘穆斯林货船并杀死了船上近600名水手，然后在印度建立了第一个葡萄牙贸易站……。
这时你不禁会想，中世纪的葡萄牙人千辛万苦地冒着生命危险去寻找欧亚海上通道为的是什么？——为了寻找香料产地并垄断欧洲香料市场。
或许今天的人们早已习惯于饭桌上的随手可以添加的胡椒粉、菜肴中可以选择不同的香料来增添风味。但是，在中世纪之前的欧洲只有黑胡椒和肉桂两种香料而且价格奇高，甚至肉桂的单位重量价格比黄金还高。所以，当时香料在当时社会的地位非常高。举个例子来说，公元410年，当西哥特人占领罗马时，他们索要3000磅胡椒粒作为赎金的；在16世纪，伦敦码头工人的奖金是用丁香支付的。在古老的中国亦是如此，香料与人类的生活息息相关，或作为不可或缺的食物调料，或作为供奉神灵的圣物，或作为治病驱邪的灵药，或作为修身养性的雅物。由于当时造船技术和海上航行技术还不是很发达，一直到唐朝前期，中原地区所使用的香料，除少量从南洋经由海路进口，主要还是通过丝绸之路从西域传入的，唐代的外来香料主要有沉香、紫藤香、榄香，樟脑（龙脑香）、苏合香、安息香、乳香、没药、丁香、郁金香、阿末香、降真香等品种，其中大部分是用做药用的。唐末五代时期的李珣的《海药本草》中记载了50种香药。像龙脑香等价格昂贵的香料几乎只有王公贵族才用。此外，唐人的这种用香的习惯在日本也被沿袭，日本古典小说《源氏物语》里就有大量日本王公贵族“斗香”的情节。到了宋代，海上香料贸易变得更加发达。其中，广州香料贸易占进出口贸易的首位，出现了专门从事香料贸易的“香舶”。其次是泉州，每年进口香料10万公斤以上。1974年水下考古工作者在泉州湾出土的宋代沉船中出水了降真香、沉香、檀香等4700多斤。
欧洲不产香料，在欧亚海上之路开辟之前，欧洲的香料来源都来自于阿拉伯贸易商。这种香料贸易始于4000多年前，主要由骆驼商队通过陆路进行。丝绸之路是当时连接亚洲与包括北非和欧洲在内的地中海世界的重要通道，中国、印度、埃及、波斯、阿拉伯都在这条丝绸之路上。丝绸之路欧洲段的意大利威尼斯位于地中海东部,是亚、欧、非三洲的主要来往通道和商品集散地，几乎垄断了当时欧亚之间的贸易。地处欧亚之间的阿拉伯人则通过香料贸易获得了巨大财富。为了隐瞒香料的来源，阿拉伯人绘声绘色地编造了一个故事来哄骗欧洲人：有一种凶猛的肉桂鸟总是用精致的肉桂棒来搭建鸟巢，要想获得肉桂棒的最好办法就是用大块的肉做诱饵，然后这只鸟就会飞下来叼走这块肉并飞回巢中，当这块肉够大够重时，肉桂棒搭成的鸟巢就坍塌，这时候人们就可以收集掉下来的肉桂棒……。这个故事愚弄了欧洲人几千年，直到马可波罗的旅行日记中关于香料的记录出现在欧洲人的视野中：“杭州每天消费的胡椒达每担为二百三十磅的44担之多”、“如果有一艘要出售给基督教诸国，而装载着胡椒的船只进入亚历山大港口的话，那么将有相当于百倍的船来泉州”。虽然这种描述是有夸大之嫌，但足以让欧洲人便有了自己去东方寻香料产地的想法。于是便有了本文开头所述的达伽马的海上探险之旅。