肥皂，作为一种个人清洁用品，其历史源远流长，遍布全球各地。最早的洗涤成分主要包括碳酸钠和碳酸钾，其中碳酸钠通常来源于天然湖矿，而碳酸钾则是草木灰的主要成分。
肥皂的起源可以追溯到古代不同文明。据传，肥皂的发明与地中海东岸的腓尼基人有关，有传说称公元前7世纪古埃及皇宫中的一名腓尼基厨师可能是肥皂的发明者。
然而，考古发现表明，类似肥皂的物品在公元前29世纪的古巴比伦已经存在。公元前23世纪，巴比伦的泥板上已有制造肥皂的记录。
在西方，二世纪的西方人盖兰那被认为是肥皂的发明者之一，他在意大利和法国开设了肥皂工厂。1662年，英国化学家仲恩及巴默对肥皂进行了改良，提升了其清洁效果。法国化学家歇夫尔进一步发展了肥皂的制作技术，成为用牛油碱化原理制作肥皂的第一人。
在东方，中国在肥皂发明前，北方人使用猪胰脏、板油和碱制成“胰子”用于洗涤。此外，还有使用草木灰和皂苷植物提取物如皂角的传统。古时候的人们还用水和木屑擦洗皮肤，随后抹油以滋润皮肤。
日本将肥皂称为“石鹸”或“石碱”。中东地区在12世纪的伊斯兰教文件中描述了肥皂的制造过程，关键原料是碱。到了13世纪，伊斯兰教世界的肥皂生产几乎实现了工业化，原料主要来自纳布卢斯、菲斯、大马士革和阿勒颇等地。
肥皂的主要成分是硬脂酸钠，分子式为C17H35COONa。通过油脂与氢氧化钠和水的反应生成肥皂和甘油。肥皂分子具有亲水和亲油两端，能够破坏水的表面张力，使水分子均匀分布在待清洗的表面。亲油端深入油污，亲水端溶于水中，形成微小油滴，便于冲洗。
肥皂在硬水中效果不佳，因为硬水中的钙镁离子会导致肥皂产生沉淀。正确使用肥皂的方法包括将清洁部位湿润后涂抹肥皂，然后搓洗以实现清洁效果。
综上所述，肥皂作为一种清洁用品，其发展历程跨越了不同文明和时代，从古代的简单洗涤成分到现代的工业化生产，肥皂的制作技术和使用方式不断演进，成为人们日常生活中不可或缺的清洁工具。