乐府民歌是在《诗经》的基础上发展起来的，与《诗经》虽有共通之处，但又明显向前发展了一大步。乐府诗曾盛极一时，李延年的《北方有佳人》就是其中文人制作的代表作之一。而《孔雀东南飞》则是汉乐府叙事诗的最高峰，它在艺术上标志着中国古代叙事诗已臻成熟。
乐府诗中最值得一赞的还是《古诗十九首》，其内容多写离愁别恨和彷徨失意以及对人生短促的感触，所抒发的是人生最基本、最普遍的几种情感和思绪，所表现的是道家或儒家的哲学意境，但它标志着汉末文人开始对个体生存价值的逐渐觉醒、反思与关注，诗歌的内涵由此前所未有的丰富充实起来。《古诗十九首》代表了汉代文人五言诗的最高成就，标志着汉代文人五言诗发展的新阶段。顺便说一句，正是因为东汉文人诗歌的兴起，诗歌与音乐开始逐步走向分离。
东汉张衡不仅是一位杰出的发明家，而且还是一位优秀的诗人。他不仅是四言诗的重要承继者，同时，他还对五言、七言诗进行了积极的尝试。张衡的《四愁诗》风格婉转动人，虽然尚留有骚体的痕迹，但这却是第一次用来写情爱题材的七言诗。张衡在各种诗歌中都引入了男女情爱的内容，语言清新典丽、抒情委婉缠绵，引起了东汉以后文人诗风的重大改变，促进了五、七言诗的成熟，对古代诗歌的发展具有重要意义。